化石是指人类史前地质历史时期形成并赋存于地层中的古代生物的遗体和活动遗迹。化石的形成主要取决于生物本身和地质环境两个因素，若生物本身是由矿物质组成的硬体(hard parts)，如无脊椎动物的各种贝壳、脊椎动物的骨骼等，则往往容易保存成为化石；相反，软体生物则不容易保存为化石。有利的地质环境是指快速地沉积作用将遗体迅速掩埋，免遭生物、机械和化学的破坏。